На Руси хлеб всегда был основой кухни, русского стола, а также средоточием экономики страны. Использование хлеба относится к временам, более давним, чем отделение славян от общеиндоевропейского корня и это слово имеет древнейшее происхождение. То, что славянская культура всегда была земледельческой, подтверждают многочисленные археологические находки. Главным доказательством служат зерна злаков (и их следы), найденные при раскопках, а также многочисленные предметы, имеющие отношение к хлебопашеству и приготовлению хлеба. 

Так, древняя Абашевская археологическая культура (II тысячелетие до нашей эры) дает прекрасный материал, характеризующий хозяйство наших предков. Абашевцы (это, конечно, условное название), жили на территории европейской части России еще до прихода с востока финно-угорских народов и считаются нашими предками. Кроме охоты и рыбной ловли, занимались земледелием и выращиванием зерновых. Об этом свидетельствуют находки бронзовых серпов, каменных зернотерок с пестиками, мотыг. Андроновская культура скифов-индоевропейцев (2 тысячелетие до нашей эры) господствовавшая на большом пространстве от Причерноморья до Енисея и имела все признаки занятия земледелием, выращивания хлеба. С Андроновской археологической культурой связывают город Аркаим на Южном Урале и изобретение колесницы. Так что представление о скифах только как о кочевниках -скотоводах не соответствует действительности. Если же сравнить эти культуры еще более ранними следами пребывания человека на территории Великой Русской Равнины, то они, наоборот, представляют из себя охотников на мамонтов и других животных, занимавшихся попутно собирательством. Но это объясняется не их слабым уровнем развития, а климатом. Так, самая ранняя из известных стоянок древнего человека в селе Костенки Воронежской области находилась в климатической зоне тундры и, естественно, земледелие в таких условиях было невозможным. 

Действительно, ни в одной стране мира хлеб не имел такого значения, как на Руси: издавна путешественники, приезжавшие в нашу страну, замечали, насколько много хлеба едят русские. Этому есть разные причины, в том числе древняя земледельческая традиция, большая потребность в калорийной пище, пригодной к длительному хранению, обусловленная холодным климатом, а также необходимость, (чтобы прокормиться в суровых условиях), много работать, а значит, тратить больше энергии. 

Итак, на юге и в центральной части Руси выращивали пшеницу, севернее – рожь и ячмень. Ячмень также был в почете у финно-угорских народов: примечателен своей неприхотливостью и приспособленностью к северному климату, по этим качествам ячмень превосходит и рожь и пшеницу. 

Любопытно описание «хлебного вопроса» у А.С. Пушкина, во время его путешествия по Кавказу. «До Карса оставалось мне еще 75 верст. К вечеру надеялся я увидеть наш лагерь. Я нигде не останавливался. На половине дороги, в армянской деревне, выстроенной в горах на берегу речки, вместо обеда съел я проклятый чюрек, армянский хлеб, испеченный в виде лепешки пополам с золою, о котором так тужили турецкие пленники в Дариальском ущелии. Дорого бы я дал за кусок русского черного хлеба, который был им так противен». Речь идет о том, как кулинарные хлебные предпочтения южан и великороссов вошли в забавное противоречие. Наибольшие мучения у турецких пленных вызывало отсутствие белого хлеба, в то время как русские тосковали по черному. Отсюда пошла крылатая фраза, шутя сказанная Пушкину графом Шереметьевым: "Худо, брат, жить в Париже: есть нечего; черного хлеба не допросишься!" Сталин, как южанин, тоже, по-видимому, недолюбливал черный хлеб, за что Россия поплатилась большими потерями: пшеницу начали внедрять везде, где только можно, вопреки природе севера и народным традициям. 

Хлеб настолько тесно связан с нашей жизнью, что само это слово стало использоваться для обобщенного названия еды как таковой. Многочисленные пословицы ярко и образно передаю народную мудрость и отношение к хлебу. 
Без соли, без хлеба — половина обеда. 
Без хлеба куска везде тоска. 
Хлеб — всему голова. 
Без хлеба не обедают. 
На чужой каравай рот не разевай. 
Заработанный ломоть лучше краденого каравая. 

и т.д., и т.п. Любой может убедиться, что хлеб - одно из самых упоминаемых понятий в пословицах и поговорках, причем часто используется в переносном значении. Если собрать все пословицы, крылатые выражения и афоризмы, связанные с хлебом… То объем этой книжки увеличился бы в несколько раз. Но не будет лишним вспомнить, какое место хлеб занимает в русской литературе. Для многих произведений хлеб и все, что с ним связано – своего рода культурный фон повествования. 

Братья сеяли пшеницу 
Да возили в град-столицу: 
Знать, столица та была 
Недалече от села. 
Там пшеницу продавали, 
Деньги счетом принимали 
И с набитою сумой 
Возвращалися домой. 
(Конек-Горбунок П.П. Ершов) 


Есть одна, чрезвычайно древняя славянская традиция, связанная с хлебом, которая неукоснительно соблюдается до сегодняшнего дня и передается из поколения в поколение. Это «хлеб-соль». Обряд состоит в преподнесении хлеба-соли дорогому, знатному гостю. На блюде и расшитом полотенце-рушнике преподносят круглый хлеб с солью посередине. Гость отламывает кусочек хлеба, опускает в соль и съедает. По русской церковной традиции, хлебом-солью встречают архиерея.